PWN werkt aan herstel van de konijnenpopulatie in het duinreservaat. Dat is meteen ook goed voor de biodiversiteit. In de omgeving van Castricum zijn twee grote kooien met wilde konijnen uit opvanglocaties neergezet. Nadat de huppelende 'proefkonijnen' zijn geacclimatiseerd, worden ze worden vrijgelaten onder het mom van 'gaat heen en vermenigvuldig u'.

Konijnen waren ooit volop aanwezig in de duinen, maar door virusziekten als myxomatos en VHS uit verre landen werd de populatie letterlijk gedecimeerd tot een tiende, zegt ecoloog Myrthe Fonck van PWN tegen mediapartner NH Nieuws.

De knaagdieren worden enorm gemist, ondanks de introductie van graasrunderen in het duinreservaat. De haasachtigen hebben namelijk unieke kwaliteiten voor de duinen. "Het konijn is belangrijk in de eerste zone achter de zeereep", legt boswachter Véronique van Meurs uit. "Daar is het heel voedselarm en is de vegetatie schraal, maar de konijn kan daar van leven. En die creëert dan weer een nieuw leefgebied voor andere planten en dieren." Zo maken de konijnen kleine zandplekjes vrij waar dan bijvoorbeeld het Duinviooltje weer een plekje vindt.

Er worden alleen wilde konijnen uitgezet, vertelt Fonck. "Tamme konijnen hebben geen schijn van kans. Vaak zijn ze wit of groot, dik en traag. Die moet je vooral niet in de duinen loslaten. Ze zijn een gemakkelijke prooi voor vossen of andere jagers". Bovendien is er streng geselecteerd en zijn de knagers door inenting rond een jaar bestand tegen de meeste virussen die ze kunnen oplopen.

De pilotkonijnen zitten in twee speciale kooien en krijgen eten en drinken. Na een paar weken, als ze gewend zijn aan de geluiden, geuren en temperatuurverschillen, worden ze vrijgelaten en moeten ze zichzelf zien te redden. "We noemen dat een soft release", vertelt Véronique. "Dat is eigenlijk niets anders dan een zachte landing voor de dieren". Bij vergelijkbare experimenten in Frankrijk overleefde 60 procent. Volgens PWN ecoloog Myrthe Fonck is dat een heel goede score: "We hebben het over natuur, daar overleven niet alle dieren."

Het zal nog wel even duren voor de populatie weer helemaal hersteld is, vertelt boswachter Véronique. Konijnen staan bekend om hun snelle voortplanting, maar ze hebben in de winterperiode wel een 'paar-stop'. Grofweg rond Koningsdag zouden de eerste jonkies te zien moeten zijn.